觸媒是“催化劑”的另一種稱謂，作用是為了改變某些化學進程的速率。通過這樣來達到想要的結果。 根據(jù)IUPAC于1981年提出的定義，催化劑是一種物質，它能夠改變反應的速率而不改變該反應的標準Gibbs自由焓變化。這種作用稱為催化作用。涉及催化劑的反應為催化反應。

催化劑（catalyst）會誘導化學反應發(fā)生改變，而使化學反應變快或者在較低的溫度環(huán)境下進行化學反應。

我們可在波茲曼分布（Boltzmann distribution）與能量關系圖（energy profile diagram）中觀察到，催化劑可使化學反應物在不改變的情形下，經(jīng)由只需較少活化能（activation energy）的路徑來進行化學反應。而通常在這種能量下，分子不是無法完成化學反應，不然就是需要較長時間來完成化學反應。但在有催化劑的環(huán)境下，分子只需較少的能量即可完成化學反應。